15世纪的葡萄牙只有100万人口。 位于伊比利亚半岛西南部，眼前是浩瀚险要的大西洋，是无数葡萄牙和西班牙航海家梦想启航的地方。

早在1341年达伽马航海路线，葡萄牙水手就首先到达了非洲西北海岸外的加那利群岛。到15世纪，葡萄牙人在造船、航海和制图方面已经走在世界前列。 在雄心勃勃的约翰一世国王统治下，葡萄牙将目光投向了摩洛哥，摩洛哥被视为通往非洲及其他地区的门户。

1415年，葡萄牙舰队横渡直布罗陀海峡，攻占摩洛哥港口城市休达，正式宣告葡萄牙登上世界舞台。 在接下来的几十年里，约翰一世的儿子亨利王子资助了非洲西海岸的许多探险活动。 到 1460 年亨利去世时，葡萄牙水手和移民已经抵达塞拉利昂，并在圣港、马德拉和亚速尔群岛建立了活跃的殖民地。

波尔图市地图，1439 年，显示了从斯堪的纳维亚半岛延伸到里约热内卢的大西洋

亨利死后，葡萄牙的海上探险放缓，但在他的侄子约翰二世国王的领导下重振旗鼓。 1487年，葡萄牙探险家迪亚斯开始寻找从葡萄牙到印度的路线。 他率领一支由3艘船组成的远征队，沿着非洲西海岸南下。 1488年，他到达今天南非的伊丽莎白港，以开辟通往印度的航线。 他让船队继续向东北航行，终于到达了非洲最南端的好望角。 在绕过“好望角”后，由于缺乏食物和精疲力竭的船员拒绝继续前进，迪亚斯不得不掉头返回里斯本。

1488 年底回到里斯本后，迪亚士与国王约翰二世和他的宫廷宾客分享了他历史性航行的故事。 当时有一个人也在场，这个人就是哥伦布。

哥伦布在里斯本受训成为一名水手，并娶了一位葡萄牙女子为妻。 他试图说服约翰二世资助他从大西洋向西航行以寻找盛产黄金的印度。 但葡萄牙国王否决了他的想法。 这导致哥伦布转而寻求西班牙伊莎贝拉一世的支持。

1494 年，即哥伦布从现在的巴哈马、古巴、海地和多米尼加共和国凯旋归来一年后，葡萄牙和西班牙的谈判代表在西班牙小镇托尔德西利亚斯会面，瓜分他们所谓的“新世界”。

两国签署了《托尔德西利亚斯条约》。 该条约同意在佛得角群岛以西约 345 英里处划一条横跨大西洋的直线，该群岛位于非洲西北海岸外，当时由葡萄牙控制。 西班牙拥有该线以西的所有土地，葡萄牙拥有该线以东的所有土地。 虽然西班牙和葡萄牙在很大程度上尊重《托尔德西利亚斯条约》，但包括英国、法国和荷兰在内的其他欧洲大国选择无视该条约。

1494年6月7日，西班牙与葡萄牙签订《托尔德西利亚斯条约》

1497年达伽马航海路线，达·伽马带着四艘船和近170名船员沿着迪亚斯开辟的航线航行。 这一次，他更急切地转向南大西洋，以赶上绕过好望角所需的有利洋流。 饱受饥饿、坏血病和旅途中其他危险的困扰，他们沿着非洲东海岸航行，在莫桑比克和肯尼亚的港口停留。 在当地水手的帮助下，达伽马和他的船只于 1498 年 5 月横渡印度洋，最终抵达印度卡利卡特。

达·伽马1497年首次远航印度地图

瓦斯科达伽马成功开通了从欧洲到印度的第一条海上航线，为全球贸易和殖民主义的到来创造了先决条件。 在后来的远征中，达伽马等殖民者在东非和印度建立了一系列贸易站和要塞，成为葡萄牙的殖民地，对当地的穆斯林和印度教徒进行武力压迫。 殖民地的建立和贸易往来使里斯本港繁荣昌盛，满载珍贵香料、黄金等贵重物品的船只成批次运往葡萄牙。

16世纪初，葡萄牙成为当时世界上最繁荣的国家。 它的船只从印度出发，进一步向东推进，并于 1512 年到达印度尼西亚。

几年后，麦哲伦向葡萄牙国王曼努埃尔提议走西航环游美洲。 曼努埃尔拒绝了他，麦哲伦和他之前的哥伦布一样，转向西班牙寻求支持。 麦哲伦在随后的环球航行中死于菲律宾，但环球航行舰队中的一艘船于 1522 年返回西班牙，完成了历史性的环球航行，标志着葡萄牙对海洋统治的终结。